地球拥有的总水量约为136亿亿立方米，其中，含盐的海水约为132.2亿亿立方米。由于盐份问题，海水不能被陆地上的生命作为水源来利用。地球上水量的分布大致是：海洋占97.2%，极地冰山占2.15%，地下水占0.632%，湖泊与河流占0.017%，云中水蒸气占0.001%。
陆地上的淡水来自天上。海水在阳光下蒸发，盐留在了海里，而淡水蒸发到天上，形成云。云被风吹到陆地的上空，凝结后降落到大地上。如此，陆地上的江河、湖泊、湿地才得以形成，它们是陆地生命的淡水源。
地球上的淡水总量约为3.8亿亿立方米，是地球总水量的2.8%。然而，如此有限的淡水量却以固态、液态和气态的几种形式存在于陆地的冰川、地下水、地表水和水蒸汽中，其比例分布是：极地冰川占有地球淡水总量的75%，而这些淡水资源几乎无法利用；
地下水占地球淡水总量的22.6%，为8600万亿立方米，但一半的地下水资源处于800米以下的深度，难以开采，而且过量开采地下水会带来诸多问题；河流和湖泊占地球淡水总量的0.6%，为230万亿立方米，是陆地上的植物、动物和人类获得淡水资源的主要来源；
大气中水蒸气量为地球淡水总量的0.03%，为13万亿立方米，它以降雨的形式为陆地补充淡水。由于陆地上的淡水会因日晒而蒸发，或通过滔滔江流回归大海，地球可供陆地生命使用的淡水量不到地球总水量的千分之三，因此陆地上的淡水资源十分紧缺。